新たに発見された恐竜にはとんでもない羽毛があった

編集者注記 (2021 年 9 月 30 日):2021年9月中旬の時点で、ブラジルからの化石輸出の合法性に関する論争のため、この発見について記述した論文は撤回された。

編集者注記 (2020 年 12 月 24 日):ブラジル古生物学協会は声明で、白亜紀研究社が化石の所有権を巡る法的論争を理由に研究論文の差し止めを検討していると勧告した。

オリジナル (2020 年 12 月 18 日):奇妙に装飾された羽ととんでもないダンスを持つニューギニアの極楽鳥は、性選択によって動物の進化がどのように陽気に破壊されるかを示す輝かしい生きた例です。

現在、そのような空想的で非現実的な派手さは、現生の鳥が進化するずっと前から存在していたという証拠が得られています。

背中に太い毛のような構造のたてがみがびっしりと生えているニワトリほどの大きさの恐竜は、1億1000万年前のゴンドワナ大陸で配偶者を誘惑するために、ばかばかしいほど闊歩し、派手な装飾糸を振っていた可能性がある。

現在のブラジル北東部にあるクラト層の石灰岩のスラブにある化石のX線写真から、これまでの恐竜には見られなかった奇妙な装飾的な軟体の特徴が明らかになった。 背中と手足を走るフィラメントの太いたてがみと同様に、この化石化した獣は、側面から揺れる奇妙で長くて硬いリボンでも飾られていました。

ポーツマス大学の古生物学者デビッド・マーティル氏は、「その華やかさを考えると、この恐竜はその展示構造を誇示するために精巧なダンスに耽っていた可能性があると想像できる」と述べた。

羽毛や髪の毛と同じようにケラチンで構成されるフィラメントは、配偶者を誘引するためだけでなく、コミュニケーション、オス間の競争、または敵を威嚇するためにも使用された可能性があります。

ポーツマス大学のロバート・スミス率いる研究チームは、「構造が単純であるため、複雑な羽毛を表しているという解釈は不可能だ」と論文で述べている。

Ubirajara jubatus のアーティストの印象。 (© ボブ・ニコルズ/Paleocreations.com 2020)

国際研究チームは、体に最も近い端が明確に保存されていなかったため、細長いフィラメントがどこに現れたのか正確には特定できなかったが、これらの異常な構造は恐竜の肩から約140～150 mm突き出ていたと推定している。

彼らはこの種をウビラジャラ・ジュバトゥスと名付けたが、これはゴンドワナ大陸で羽毛の前駆体の証拠が見つかった初めての恐竜だ。

また、鳥類以外の恐竜でそのような華麗な外皮構造（皮膚、毛髪、蹄などを含む体のシステム）が確認されたのはこれが初めてである。 リボンのようなフィラメントは、動物の動きを妨げないように配置されています。これらの恐竜が小型脊椎動物の日和見的捕食者であったと考えられており、生き残るために機敏さを保つ必要があることを考えると、これは理にかなっています。

研究チームはまた、体の綿毛が突き出ている可能性のある毛包を特定し、これらの恐竜が現生の鳥類と同様に、毛のような構造の位置を上げたり動かしたりできることを示唆した。

「現生の鳥類では、羽毛の可動性は合理化、体温調節、社会的信号伝達などの多様な機能を促進しており、これらすべては鳥類以外の獣脚類にも適応上の利点をもたらしたであろう」と研究チームは説明した。

ドイツのカールスルーエ国立自然史博物館に所蔵されているこの標本は（一部のブラジルの古生物学者を残念がらせたが）不完全で、採石者が石灰岩の板を割った際に部品が失われたと考えられている。 しかし、研究チームがウビラハラの骨格の特徴を観察するには十分な情報があった。仙骨（骨盤につながる脊椎の骨）が不完全に融合していることなど、この恐竜が幼体であったことを示唆するものはあった。

上肢またはその近くにこのように狂ったように改変された糸状体を持つ獣脚類（現生の鳥類を含む中空の骨を持つ恐竜）として知られている他の唯一の既知の鳥類は、現在も生きている極楽鳥のセミオプテラ・ワラシイです。